1985年7月,耀邦生病的消息传到家乡,胡耀福老人再也沉不住气了,决定赴京探望。行前,他用一个小铁桶、装了10斤自己家里榨的茶油,还有5斤红豆,这是弟弟爱吃的家乡土特产。那时候,办身份证还没普及,为了减少旅途麻烦,他临出发前在村委会开了一张介绍信,装进口袋。在长沙火车站,排了很长时间的队,才购得一张长沙开往北京的火车站票。进入拥挤的过道,天气炎热,他将油桶塞在别人的座位下面,将装红豆的布袋放下坐着,坐在过道里妨碍别人过往。人家的脚印,在他身上印了一道道痕迹,没过多久,一身就脏兮兮的了。无奈,他站起往前来到厕所门口,倚门而坐,背靠着厕所门,舒坦多了。可没舒坦多久,又被上厕所的旅客叫开。如是几次,这时,一位女乘务员见他一副乞丐盲流模样坐在厕所门前,便上前冷冷地问道:“你是哪里人,去哪儿?有证明么?”耀福立刻说:“有,有。”便从衣袋里掏出一张揉得皱巴巴的材料纸。女乘务员接过去,只见那材料纸上这么写道:“兹有我村村民胡耀福同志前往北京探亲,其弟胡耀邦系党中央总书记。特此证明,浏阳县中和乡苍坊村委会。”女乘务员看毕,大吃一惊:“什么,你是胡总书记的哥哥?!”女乘务员的叫喊吸引了周围的旅客,众人的目光一齐投向这位一身脏兮兮的老人。这还用证明吗,因为兄弟俩的相貌一模一样!列车上顿时引起了一阵小小的骚动,旅客们纷纷起身让座,女乘务员一把牵着老人的手,甜甜地笑了:“胡大爷,您跟我来,先洗一洗,然后到卧铺上睡一觉。”胡耀福摇了摇头,说:“洗一洗可以,这卧铺就不要了,我没有那么多钱。”旅客纷纷掏钱,女乘务员说:“大爷,您只管放心,不用您掏钱!”老人闻言,颇有几分惊恐地挣脱女乘务员的手,说道:“啊,那不行不行,如果……”,他立刻打住,没有说出“如果”的下文,那“下文”是—……如果弟弟知道了,又会生气了。
1992年9月,胡耀福因病辞世,享年81岁;乡间农民送上一幅带着泥土气息的挽联倾吐心中感慨:“国中有典型,两袖清风作赤子;天下无先例,一代‘皇兄’是农人。”